Le sport à Las Vegas, ce n'est pas seulement lancer des dés sur une table de craps. Entre le futur Grand Prix de Formule 1, le terrain de golf sur le Strip et la victoire des Golden Knights en Stanley Cup il y a quelques jours, Sin City vibre aussi au rythme du sport, du vrai. Mais l'activité sportive dans le Nevada peut également être beaucoup plus cool... et aussi plus Française. La preuve : on est allé faire un tour au Pétanque Club of Las Vegas, qui représente fièrement l'un des jeux les plus populaires de l'Hexagone. Sans strass ni paillettes, on vous emmène taper quelques boules au pied des montagnes.

"Tu dois viser à droite !" "Valérie, tu tires ?" "Bien pointé, bien joué !" "Attention, on est bien à six mètres ?" "Oh, il faut mesurer, là !" À moins que vous ne soyiez jamais parti en vacances au soleil, vous reconnaissez certainement ces quelques tirades, qui fleurent bons les parties de pétanque du Sud de la France. Sauf qu'ici, nous ne sommes pas dans les rues de Marseille ou sur un boulodrome du vieux Nice : en ce dimanche soir, les joueurs de boules du coin se sont donnés rendez-vous sur les terrains de... Las Vegas ! Oui, la ville de tous les possibles abrite en effet un club de pétanque tout ce qu'il a de plus officiel, localisé à une petite demi-heure en voiture du Strip, au pied des Spring Mountains : le Pétanque Club of Las Vegas. "Regarde, les couchers de soleil sont très beaux ici," nous montre Valérie Hodson-Pujol, la présidente de l'entité vegassienne. Et si le club se retrouve à jouer à l'entrée du Lone Mountain Regional Park, c'est qu'il s'est installé sur des anciens terrains de bocce, un jeu de boules italien, dans un complexe sportif en périphérie de la ville. "Le terrain le plus proche était à quatre heures et demi de route, à Los Angeles", explique Valérie.

Vous ne rêvez donc pas : si vous voulez occuper un de vos day off à Las Vegas sur un air de vacances françaises entre deux tournois de poker, il est donc possible d'aller tenter quelques carreaux pour se détendre. Avec les bons vieux codes de la pétanque, mais en version américaine, donc : "Un tir, on dit shooting. Pointer, c'est point", renseigne Valérie. Mais si le vocabulaire de la pétanque semble donc s'être adapté à la langue de Shakespeare, on ne peut pas dire que ce jeu fasse partie de la tradition des sports américains. Un pays où l'attention se concentre par exemple sur le hockey sur glace, en témoigne les scènes de liesse à Las Vegas il y a quelques jours pour fêter les Golden Knights.

Pas d'effet boule de neige

Mais alors, comment la pétanque s'est-elle fait une petite place dans le Nevada ? Valérie nous raconte : "Le club a été créé en 2019. Au début, on était cinq ou six, on jouait de manière informelle sur les terrains. Puis certains de nos joueurs voulaient pratiquer la pétanque de manière plus sérieuse, en se dirigeant vers la pétanque sportive plutôt que loisir. Alors on s'est affilié à la fédération de pétanque américaine, qui compte 2500 ou 3000 licenciés. Le terrain appartient à la ville." Une aire de jeu qui semble faire l'affaire, même si elle n'est pas parfaite : "J'aimerai bien que la surface soit plus dure, mais ça dépend des périodes de l'année, poursuit la présidente. Alors je rajoute des cailloux, car c'est un peu trop sableux. Mais la pétanque se joue sur tous les terrains, il faut savoir jouer partout."

Le club house ? Un banc sur lequel Valérie et ses compères posent tout le matériel, comprenant des boules importées de France. "On achète notre propre matériel, on essaie de le faire venir de France. Au début, on était content car une grande marque s'était installée du côté de San Francisco, ce n'est plus le cas." À part au niveau du matos, difficile de développer les infrastructures : "Notre cotisation annuelle est de 45 dollars, dont 15 vont à la fédération de pétanque. On peut avoir un peu d'aide, mais c'est très marginal. Quand on organise l'Open de Las Vegas, c'est hors fédération", précise Valérie. Au pied du banc ? Une glacière, contenant quelques boissons fraîches pour ne pas attraper un coup de chaud. Mais pas de bouteille de pastis ou de cannettes de bière, malheureusement pour la transmission de l'apéro-pétanque à la française : aux États-Unis, il est interdit de consommer de l'alcool sur la voie publique. 

Aujourd'hui, l'effectif du club compte une petite vingtaine de membres : "Ce sont essentiellement des francophiles, qui aiment la France, qui disent quelques mots, détaille Valérie. Mais le club est ouvert à tous. On a une Espagnole, une Vietnamienne. C'est plus intéressant quand la population est variée." Difficile cependant de faire grossir les troupes sur la durée : "Il y a des gens qui déménagent ailleurs... On avait un très bon joueur qui est parti au Maroc, un autre à San Diego, un autre au Texas... Et le parc où nous jouons n'est pas très passant. Quand les Américains nous voient jouer, ils demandent toujours : 'Mais comment vous reconnaissez vos boules ? Pourquoi elles ne sont pas colorées ? Qu'est-ce qu'il y a à gagner ?'" ​

Les jeunes ne semblent pas non plus se prendre de passion pour la boule grise : "Dans le sport américain, ils se demandent avant tout ce que ça peut apporter, renseigne Valérie. Le sport peut permettre d'intégrer une école, d'avoir des aides financières. Mais la pétanque, personne ne sait ce que c'est !" Enfin, la jeunesse au pouvoir a fonctionné durant un temps : "À un moment, on avait des mormons qui venaient. C'était des jeunes très enthousiastes, mais au bout de quelques semaines, ils devaient changer de région, et ils ont disparu. En fait, il suffirait d'une personne pour que ça se développe, comme quand la reine de Thaïlande avait imposé la pratique de la pétanque aux militaires. La Thaïlande est ensuite devenue le deuxième pays le plus médaillé dans la discipline, après la France. J'attends quelqu'un dans le genre ici !" 

Les membres actifs se retrouvent eux deux fois par semaine pour s'adonner à ce sport bien français. Et on s'adapte : "On joue à différents moments, selon les saisons. L'été, c'est plutôt à dix heures du matin, comme il y a beaucoup de retraités. En ce moment, on joue le jeudi et le dimanche. Mais on joue aussi le soir, pour que ceux qui travaillent puissent venir jouer. L'avantage, c'est aussi qu'on peut aussi mettre de la lumière sur les terrains." On aurait pu s'attendre à ce que le club de pétanque du coin soit un lieu de rendez-vous pour la communauté française de Las Vegas : mais malgré les 3 000 Français environ résidents permanents de Sin City, seuls Valérie et son mari sont nés dans l'Hexagone : "Par le passé, on avait fait des événements pour le 14 juillet, comme un grand pique-nique. Mais aujourd'hui, nous sommes plus mélangés. Ce ne sont pas les Français qui font vivre le club."  De temps en temps, des touristes de passage à Las Vegas appellent toutefois Valérie pour savoir s'il est possible de venir taper quelques boules le temps de leur séjour. "Certains touristes français et étrangers, plutôt que d'être en ville, préfèrent rester un peu dehors."

Et les joueurs de poker alors ? Nous avons notamment croisé Fabien Perrot aux WSOP, qui confiait qu'il passerait bien faire un tour au club entre deux tournois... "Parfois, on a des joueurs qui viennent, affirme Valérie. Un jeune d'une trentaine d'années venait régulièrement, un amateur. Mais souvent, ils ont peur de venir car il fait trop chaud, alors que le soir, ça va... On a davantage de monde qui vient pendant les championnats du monde de poker." D'ailleurs, cela marche dans les deux sens : "Il y a plusieurs années, je m'occupais de groupes francophones et d'alliance française, se souvient Valérie. Et il y avait Antoine Saout en finale du Main Event, en 2008. On a cherché un drapeau breton, on a trouvé, et on est allé au Rio voir la finale."

Pétanqueurs et pétanqueuses

Parmi les tops regs du club, certains ont en tout cas leur petite réputation aux States. Bon, pas forcément pour la pétanque, on vous le confesse. On vous présente donc Ed Smith, 75 ans et ex-champion de billard de l'état du Nevada, qui fait aussi des croisières poker avec sa femme. "J'ai gagné plusieurs tournois en Espagne à Lugo, et à Las Vegas, renseigne Ed. J'ai fait partie de l'équipe nationale d'Espagne." Ed est également joueur de poker à ses heures perdues. "La plupart du temps, je joue en cash-game au South Point. Je joue quatre fois par semaine, je fais de l'Omaha Hi-Low, les parties sont belles. Mais je n'ai jamais joué de tournois WSOP." Un vrai passionné donc, qui s'adonne aux cartes pour s'occuper durant sa retraite : le profil classique du joueur qu'on rencontre aux tables de cash-game low-stakes de Las Vegas. Et boules en main, Ed semble également faire partie des meilleurs joueurs du club.

Joseph, lui aussi, est à la retraite. Mais par le passé, il s'est illustré dans un tout autre domaine. "C'est un ancien "cold case", explique Valérie (les amateurs de la série apprécieront). Lui, c'est sa femme Twee qui l'a initié au poker. "Ils adorent ça", précise la présidente. Particularité : Greg joue des deux mains ! "C'est rare à la pétanque", assure Valérie. On peut ainsi voir Greg pointer de la main gauche ou droite, un avantage certain quand votre boule doit se frayer un passage sur un côté précis du terrain... Si Greg est donc venu à la pétanque par l'intermédiaire de sa compagne, toutes les passerelles sont bonnes. Kim, elle, a été entraînée dans le game par son voisin, et a visiblement pris goût au jeu, à moins que ce ne soit dans les gènes : "J'ai une grand-mère française. Cela fait deux ou trois fois que je viens, j'esssaie d'apprendre. Avant, je jouais plutôt au mini-golf ! Mais je n'ai pas d'accointances particulières avec la France."

Kim, avec Valérie, et Greg sur la droite

Ce voisin, c'est Greg, qui lui facture beaucoup plus d'expérience, et parle un peu Français. "Je jouais déjà en 1958, quand j'étais militaire", nous raconte-il. Je me suis marié avec une Française, je m'y suis remis il y a six ou sept ans." Michel, le mari de Valérie, est donc l'un des deux seuls joueurs réellement francophone sur le terrain, comme en témoigne son accent du Sud de la France. "Je viens de Béziers. J'ai 78 ans, je n'ai pas joué à la pétanque pendant plus de 50 ans. Je m'y suis remis il y a quatre ans, quand j'ai rencontré Valérie alors que j'étais venu pour les vacances. J'ai eu ma green card [le permis pour travailler aux États-Unis], et je suis resté."

Et Michel est à bonne école, pour sûr : en plus de son rôle de présidente du club (Ed en est lui le trésorier), Valérie est clairement la référente des joueurs au niveau technique. Elle est ainsi souvent appelée pour donner des informations sur le déroulement de la partie, mais aussi prodiguer quelques conseils, quand ce n'est pas elle qui vient filer quelques tips. Bien que ce ne soit pas toujours facile : "Tu vois, lui, il lance dans une mauvaise position", désigne t-elle en nous montrant un joueur un peu déséquilibré. Au début, je leur ai dit de lancer la boule d'une certaine façon, pas par en dessous comme au bowling. Ça ne sert à rien de forcer, il faut juste être souple et relax. Mais parfois, ce n'est pas évident. En ce moment, on a d'ailleurs quelques débutants, alors j'essaie de leur enseigner les bases. Pourquoi on pointe, pourquoi on préfère tirer à un autre moment... La pétanque, c'est un peu comme un jeu d'échecs. J'essaie d'expliquer la stratégie."

Il faut dire que cette joueuse originaire de Lyon a donc de la bouteille. "J'ai commencé il y a 15 ans, en mode loisir, puis je suis devenue accroc. Là, on vient d'acheter une maison en imaginant qu'on allait construire un terrain dans le jardin. Avec la piscine, c'est chaleureux et convivial !" Car Valérie est désormais bien installée dans le Nevada : "Cela fait 30 ans que je vis aux États-Unis. J'ai toujours voulu venir dans le pays, depuis mes 13 ans. J'ai réussi à venir dans le cadre d'un échange international. Je venais, je repartais, et j'ai rencontré mon premier mari, qui était militaire. Quand on s'est séparés, j'ai voulu revenir à Las Vegas, où là au moins j'avais des amis, plutôt que de retourner vivre en France." Car pour elle, Las Vegas, ce n'est pas que les casinos du Strip : "J'aime beaucoup les alentours. Je connais des sources d'eau chaude dans le désert, il y a plein de marches à faire. Il y a une station de ski, il y avait encore de la glace en plein été. En montagne, on est sous les pins, la température baisse de 15 degrés. L'hiver, on va plutôt du côté du Lake Mead, où il y a plein de choses à faire. Je suis guide dans la région, entre parenthèses. J'ai ma société." Si vous cherchez à visiter Las Vegas côté nature, vous savez donc où vous adresser. 

Valérie vit aussi la pétanque en mode compétition : "Avec mon mari, on fait de la pétanque tourisme et ce n'est pas donné à tout le monde. Je me déplace quand il y a des compétitions dans d'autres villes. Là, je pars à Portland, et en août je vais au Québec. La pétanque se développe énormément là-bas. Il y a le festival Festi-Pétanque, qui est la plus grande réunion du Canada. Je vais aussi jouer au Mexique. Et je fais donc du tourisme en même temps. " De quoi voir que la pétanque est en plein développement aux États-Unis également, notamment à New York (de nombreux articles relatant le phénomène sont dispos sur la Toile). Mais visiblement, les Américains ont encore du mal lorsqu'il s'agit de faire passer la pétanque au niveau supérieur : "Je suis allé aux sélections américaines, raconte Valérie. Il y avait une fille qui jouait avec sa mère de 86 ans ! Et la Fédération dit : 'On joue un week-end, et les gagnants du concours partent en sélection.' C'est complètement aberrant pour les Français. Une partie en 13 points, ça passe vite..."

"N'importe qui peut jouer contre le champion du monde"

Mais en parlant de haut niveau, Valérie a tout de même réussi un coup de force il y a quelques semaines : "On a organisé notre tournoi annuel, et on a fait venir deux champions du monde français, Dylan Rocher et Damien Hureau." Mais comment avoir convaincu deux des meilleurs joueurs du monde de venir à Sin City ? "Je les connais personnellement, explique Valérie. Et quelquefois, ils trouvent des partenaires intéressés pour être sponsorisés. On en a aussi profité pour découvrir tout ce qu'il y a autour de Las Vegas : le Grand Canyon, la Vallée de la Mort.... Cela permet de montrer que Las Vegas, ce n'est pas que des casinos." 

Au final, le tournoi semble avoir rencontré un grand succès : "Le niveau était très très bon, car plusieurs joueurs ont déjà participé aux championnats du monde, notamment au Canada. Il y avait des Mexicains, des Canadiens, des joueurs d'autres états américains... C'est un tournoi open, on n'est pas obligé d'être licencié, c'est ouvert à tous. On remet des prix et des coupes. Nos joueurs étaient contents de voir des champions."  Même si pour cela, il a fallu les convaincre : "Je leur dis que quand j'ai commencé, je faisais aussi les 4h30 de route, même pour marquer cinq points, dix points, puis gagner une partie, puis deux.. Il faut d'abord se battre avec soi-même." Dylan Rocher, fan des States, a lui expliqué dans les colonnes de SportMag comment il voyait la pétanque au pays de l'Oncle Sam : "Jouer à la pétanque au milieu des buildings à New York, c’est vraiment quelque chose de grandiose. La pétanque se développe beaucoup là-bas. Le niveau reste moyen, mais en développement. C’est un pays qui n’a pas une énorme culture pétanque, mais il y a des clubs très actifs qui mettent en place pas mal d’événements très intéressants. Il y en a un à New-York et un autre en Floride qui sont les deux grands événements de l’année là-bas."

Et si au final, Dylan Rocher a gagné le tournoi, associé à sa mamie, Michel, par exemple, a apprécié l'expérience : "J'ai tout de même marqué quatre points contre lui ! C'est quelque chose de jouer contre ce genre de champions. C'est aussi ce qu'il y a de bien avec la pétanque : n'importe qui peut jouer contre le champion du monde." Alors, Dylan : "You shoot or you point ?"

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Crédit photo tournoi : Pétanque Club of Las Vegas