Les World Series of Poker ont repris leurs droits dans leur dernière maison, tout juste renommée Horseshoe (fer à cheval). Quelques nouveaux réglages pour cette deuxième chevauchée sur le Strip. L’édition 2023 est partie au grand galop, annoncée comme l’année de la confirmation, ainsi que de tous les records.

« Ca fait 25 ans que j’habite ici et chaque jour je vois Vegas se transformer » me raconte Dominique, ma chauffeuse Uber qui m’emmène ce midi devant l’entrée du Paris. Les lotissements grignotent chaque année un peu plus le désert du Nevada, les nouveaux restaurants, enseignes et business en tout genre fleurissent et les immenses tours continuent de pousser tels des champignons. L’année dernière, on découvrait le rouge du Resorts World, l’hôtel le plus couteux et plus luxueux jamais ouvert sur le Strip. Bientôt, ça sera le bleu du Fontainebleau, dont les initiales “fb” sont déjà imprimées sur les vitres de ce qui sera, le plus grand hôtel de Vegas.

Dans cette ville en constante métamorphose demeurent certains monstres légendaires. Des institutions qui ont fait l’histoire de « Sin City » et qui continuent de rythmer son quotidien, chaque été, depuis des décennies. Les World Series of Poker fêtent cette année leur 54e anniversaire, dans leur nouvelle maison partagée entre le Paris et le Bally’s, nouvellement baptisé Horseshoe.

Trouver fer à cheval à son pied

L’année 2022 fut celle du grand déménagement, après 16 années passées au Rio. Une première réussie. Les WSOP ont pris possession des lieux et reviennent cette année dans leurs nouveaux quartiers, pour cette édition 2023, celle de la confirmation.

« C’est surtout qu’on a une année de recul pour voir ce qui s’est mal passé, commente Gregory Chochon, vice-président des World Series of Poker. Parce que l’avantage du Rio, malgré tout, c’était que ça faisait presque 15 ans, donc on savait vraiment comment optimiser chaque endroit, chaque pièce. L’année dernière, on était un peu tâtons : “ou est-ce qu’on fait les Day 1 ? Comment transvaser d’une salle à une autre pendant les tournois ?” Cette année, on a pu améliorer ces points-là ». 

La mise à niveau porte aussi sur l’aspect matériel, notamment côté Horseshoe (ancien Bally’s), un établissement historique du Strip, et qui fêtera en fin d’année les 50 ans de son ouverture (sous le nom à l’époque de MGM Grand).

« On a réparé la clim, on a mis une nouvelle moquette, toutes les chaises sont neuves… On a aussi modernisé la signalétique côté Paris. Fondamentalement, on n'a pas changé grand-chose, mais on a cette année de recul, les équipes ont un peu plus d’expérience et on peut mieux maitriser la partie technique et logistique » poursuit le patron des World Series.

On ne change pas non plus un programme qui gagne : A quelques exceptions près, le calendrier est le même que l’année dernière. Signalons tout de même le déplacement du Million Dollar Bounty (à 1 000 $) dès l’ouverture du festival, ainsi que l’arrivée d’un tournoi très attendu des amateurs de Mixed-Game : Le Badugi à 1 500 $. Le premier champion de la variante sera d’ailleurs sacré aujourd’hui, puisque la table finale se dessine au moment même où je termine ces lignes. Et on en reparlera très vite.

Pour ce qui est du plan de bataille, les armées de joueurs seront toujours réparties entre les trois grandes salles : La Paris Ball Room, la plus grande salle de tournois au monde, et les deux espaces du Horsehoe : la Ballroom et l’Event Center, où se dérouleront tous les Final Day, sur les espaces télévisées. Un petit détail tout de même, sur la stratégie des Day 1, qui se joueront désormais en partie dans la Ballroom du Horseshoe, afin de limiter les déplacements d’un casino à l’autre lorsque les tables cassent.

« Paris est la plus belle salle, donc tu te dis c’est celle que tu veux remplir d’abord. Mais entre la zone "Purple" High Roller qui restent au Paris, ainsi que les tournois de l’après-midi, c’était plus logique de faire l’inverse, explique Gregory Chochon. Il y aura donc plus de Day 1 cette année dans la Ballroom. Après, quand on peut tout garder au Paris jusqu’à la fin de la journée, les gens restant au Paris. Mais pour les gros fields, on utilisera davantage le côté Horseshoe (Bally’s) ».

Records en vue

À 53 ans, les WSOP continuent de grandir. L’année dernière, le festival flirtaient avec les records d’affluence, le Main Event remportée par Espen Jørstad ne comptant que 100 joueurs de moins que celui du record de 2006, cuvée Jamie Gold (8 773 entrées). Ce n’était là que partie remise, puisque les organisateurs s’attendent en effet à faire tomber quelques records cette année. Et ça a d’ailleurs déjà commencé.

« On est en avance sur tous nos chiffres de participations, affirme Gregory Chochon. Le Million Dollar Bounty, 18 000, c’est bien. On aurait aimé faire 20 000, mais ce n'est que le tout début. L’année dernière, on avait fait 14 000 alors que c’était dans le même temps que le Main Event. On touche du bois. Même chose pour le High Roller, où on a fait 300 joueurs... On ne se rend plus trop compte parce que ça parait presque normal, mais pour un 25 000 $, c’est assez gros. Ça fait à peu près entre 20 et 25% de plus que l’année dernière sur chaque field ».

Les déclarations du boss font peu de doute : Cette édition 2023 sera historique. D’un point de vue des chiffres globaux, mais on espère aussi pour le clan français. Les grinders bleus réalisaient l’an dernier la plus belle campagne de l’histoire du poker français, avec cinq bracelets récoltés.

Sarah Herzali (photo) était toute proche hier d’ouvrir le compteur tricolore. Elle a d’ailleurs pris le temps de s’arrêter à nos micros pour revenir sur son exploit. Quoi de mieux que d’ouvrir le bal de ce coverage avec Sarah, 3e du massif 1 500 $ 6-max, pour 207 patates (jadis remporté par Léo Soma) ? Et tandis que je termine ce post, je peux dores et déjà vous annoncer une deuxième grande finale française, avec l’un des plus grands représentants du poker tricolore, Monsieur Alex Réard. 

Côté Team Winamax, Joao Vieira décochait hier la première flèche en atteignant la finale de ce massif 25 000 $ High Roller, quitté malheureusement prématurément.

Des nouvelles de tous ces champions arriveront très vite. Gardez donc un onglet ouvert sur votre magazine des WSOP. Des interviews, des anecdotes, des photos... Tous les accomplissements de nos héros tricolores et du Team seront documentés ici. On est parti pour un mois et demi de folie.