L'un des plus grands champions de l'histoire de Jeopardy! fait ses débuts sur les WSOP
Mais c'est quoi au fait Jeopardy! ?
Event #57 : NLHE Tag Team 1 000 $ (Day 1)
Depuis environ 10h30 ce matin, c'est l'effervescence au Rio. Facile me direz-vous : ce lundi 24 juin marque le coup d'envoi du Poker Players Championship, avec une pelletée de stars comptant parmi les meilleurs joueurs de l'histoire de notre jeu favori. Alors oui, sauf que non. D'abord parce que le PPC n'a débuté que sur les coups de 15 heures, mais aussi et surtout parce que tout le monde ou presque n'avait sur les lèvres le nom que d'une seule personne : James Holzhauer. Attendez, qui ? Exactement.
Le New York Post, Sports Illustrated, USA Today, Yahoo Sports, le Bleacher Report, FOX Las Vegas, le Chicago Tribune et même ESPN (photo) : il suffit de taper le nom de ce trentenaire américain dans son moteur de recherche préféré pour se rendre compte que toute la presse américaine s'intéresse à son arrivée dans les murs du Rio, où il s'apprête à disputer son tout premier tournoi WSOP. On pourrait croire à un hype passagère de plus, sauf qu'une alerte envoyée deux jours plus tôt par le Big Boss des médias Seth Palansky nous avait déjà mis la puce à l'oreille. Cet inconnu notoire sous nos latitudes est en fait devenu durant le printemps l'un des plus grands champions de l'histoire de ce qui est sans doute le jeu télévisé le plus populaire des États-Unis depuis 55 ans : Jeopardy!.
Pour vous la faire courte si vous n'avez jamais entendu parler de Jeopardy!, on pourrait le comparer à Qui veut gagner des millions ? chez nous - lui-même adaptation du show britannique Who wants to be a millionaire? -, à une différence près : s'il reste un jeu de culture générale assez pointu, l'idée ici n'est pas de trouver les réponses mais les questions. Par exemple, si je vous dit, "Il est le numéro 1 de la All-Time Money List belge, détenteur de la Triple Crown, de trois bracelets WSOP et papa d'une adorable petite fille", vous devez répondre : "Qui est Davidi Kitai ?"
Sauf que depuis quelques années et la démocratisation du dataming, avec la possibilité de consulter et analyser une tonne d'informations sur à peu près tout et n'importe quoi, Jeopardy! a largement dépassé son statut de simple jeu télévisé servant à mesurer qui a la plus grosse (intelligence). Cela peut semble complètement fou pour les profanes européens que nous sommes, mais il existe plusieurs façons de jouer et donc de gagner à Jeopardy!, car ce sont les joueurs qui sélectionnent eux-mêmes leurs questions, à partir d'un tableau de six colonnes représentant autant de thèmes distincts.
Chaque thème comporte cinq questions à la difficulté croisante, rapportant de 200 à 1 000 $. Les gains ainsi emmagasinés peuvent ensuite être pariés, et donc gagnés ou perdus en cas de bonne ou de mauvaise réponse, lors de questions bonus appelées "Daily Double". Ensuite, et à l'instar des Douze coups de midi ou de Tout le monde veut prendre sa place, le gagnant de l'émission du jour remporte le droit de revenir pour la suivante et ainsi de suite.
Au printemps 2015, un joueur de poker, déjà, du nom d'Alex Jacob, avait fait sensation en utilisant une technique de jeu particulièrement agressive pour emmagasiner le plus possible d'argent en un minimum de temps. Mais là où ce dernier avait tenu durant "seulement" sept émissions, pour un gain légèrement supérieur à 150 000 $, James Holzhauer, on y revient enfin, a enchaîné 32 victoires consécutives, collectant au passage la somme stratosphérique de 2 462 216 $. Pour vous donner un ordre d'idée, l'ami James n'a échoué qu'à 58 484 $ du record absolu établi en 2004 par Ken Jennings. Sauf que ce dernier était resté en haut de l'affiche pendant 74 émissions.
En combinant une stratégie bien à lui établie à partir des deux sites d'archives de référence ainsi qu'une méthode optimale pour appuyer sur le buzzer, tirée d'un livre sur le sujet écrit par une ancienne star du jeu - car oui, il existe une façon "GTO" de presser le buzzer de Jeopardy! -, James Holzhauer a réussi à remporter plus d'argent plus vite que n'importe qui. Il détient d'ailleurs à lui tout seul les seize plus grosses sommes remportées en une seule émission.
On en est là. Une superstar on vous dit.The stack of @James_Holzhauer - 63,000 with blinds going to 1,000/2,500/2,500 Big Blind Ante. pic.twitter.com/kGYgXPKJPe
— WSOP (@WSOP) June 24, 2019
"C'est un parieur sportif professionnel et un joueur de poker passionné qui a beaucoup joué il y a quelques années, m'explique Seth Palansky. Il n'hésite donc pas à être très agressif et à prendre d'énormes risques. 'Au poker vous voulez vous construire tout de suite un énorme tapis', a-t-il dit dans une des émissions. 'À Jeopardy!, c'est pareil !'"
Une témérité certaine et une intelligence hors du commun qui n'expliquent pas complètement sa popularité et la foule qui se massait autour de sa table du Super Turbo Bounty dans la Brasilia Room, pour lui demander selfies et autographes. "Il n'était pas seulement extraordinairement brillant durant les émissions, poursuit Seth Palansky, mais aussi très sympathique, drôle et avenant. Jeopardy! est diffusé tous les soirs de la semaine à 19 heures, et est regardé à l'heure du dîner par énormément de gens, dont beaucoup de familles. Il s'est tout de suite attiré leur sympathie." Ils étaient ainsi 14,5 millions de téléspectateurs à le voir ceder son trône le soir du 3 juin, face à une certaine Emma Boettcher. À titre de comparaison, le tout dernier épisode de Game of Thrones, considéré à juste titre comme l'événement télévisuel de l'année, a rassemblé sur HBO 13,6 millions de personnes. De quoi asseoir une légende.
Présenté ce matin par Mike Sexton dans une conférence de presse organisée en grandes pompes, James Holzhauer a vite pris le relai de son acolyte d'un jour - dont vous pouvez d'ailleurs retrouver une passionnante et tout récente interview sur notre site - sur le Tag Team Tournament, après avoir pourtant monté quelques belles piles sur le Turbo Bounty. Avant cela, celui qui a partagé sa chambre universitaire à Vegas avec l'octuple finaliste WSOP Jameson Painter avait précisé qu'il redistribuerait 50% de ses gains éventuels à Project150, une association caritative locale visant à soutenir les étudiants en difficulté.
Avec tout cela, si l'on se retrouvait maintenant sur le plateau de Jeopardy! face à l'affirmation "Un homme qui n'a que des qualités", on serait tenté de répondre : "Qui est James Holzhauer ?".