Texas Hold'em, torneos, satélites, partidas televisadas, juego online: una visión generalizada de los pioneros del póker y sus avances que han marcado para siempre nuestro juego favorito.

Artículo original: Benjamin Gallen "Benjo"
Traducción y adaptación: Álex Hernando

Texas Hold'em: ese gran desconocido

Un juego tan rico y complejo como el póker no apareció de la noche a la mañana: varios siglos de ensayo y error fueron necesarios para que se llegase a su forma actual. Primero, alguien tuvo que despertarse con la idea de pintar patrones en placas de madera (fue en China, alrededor del siglo IX): así nacieron los naipes. Avance rápido hasta el siglo XVIII: los franceses empezaron a utilizar pequeños objetos de distintas formas y colores para contabilizar las puntuaciones durante nuestras partidas de cartas. ¡Allehop, aparecen las fichas! Salto del océano hacia el Mississippi. Aquí es donde los estadounidenses se harán cargo y modificarán las reglas de los antiguos juegos de cartas que se jugaban por entonces en los salones burgueses de la vieja Europa y se empezaron a utilizar las fichas para incorporar las apuestas, ¡y por lo tanto aparecen los faroles! La incorporación de cada elemento capitalista, que a su vez introduce la noción crucial del riesgo, será decisiva para distinguir el póker de todos los demás juegos. Estábamos en medio de la fiebre del oro, la América más salvaje era el terreno donde se llevaban a cabo los negocios más peligrosos: la era se prestó perfectamente a la aparición del póker, que se extendió rápidamente por los salones, los barcos, los cuarteles y las cuencas mineras. En 1850, el juego de las 52 cartas fue la norma predominante durante mucho tiempo, y por primera vez se publicó un libro de reglas que mencionaba la existencia de combinaciones de cartas en el póker tapado.

 Todo esto es fascinante, pero todavía no nos aporta demasiada luz sobre quién inventó la forma más popular del póker hoy en día, tan fácil de aprender como complejo de dominar: el Texas Hold'em. ¡Esto es el colmo! Hoy todo el mundo conoce las reglas, sin saber realmente de dónde viene. Solo una cosa es segura: el Texas Hold'em (con 2 cartas privadas en la mano y cinco cartas comunitarias en el centro) desciende del 7-Card Stud nacido durante la Guerra Civil Americana. Por lo demás, las fuentes son raras y contradictorias entre si. Tomemos una muy oficial: el gobierno de Texas, que adoptó una resolución en 2007 que reconoce a la ciudad de Robstown como aquella donde se jugó la primera mano de Texas Hold'em "a principios del siglo XX". Una declaración que no se basa en ningún hecho histórico demostrable, y que irradia un truco publicitario evidente: entre los años 1900 y finales de los años 50, son muy raros los testimonios de juego de póker que se juegan con dos cartas en la mano y un flop en el medio de la mesa. En su autobiografía El Padrino del Póker, Doyle Brunson (foto) explica que jugó Hold'em por primera vez alrededor de 1958. El juego se llamó "hold'em darling" y en ese momento Texas Dolly tuvo la certeza: "acaba de nacer una nueva variante". 

Si echamos un vistazo a la larga lista de miembros del Poker Hall of Fame (una especie de galería de nombres inmortales del póker, creada en 1979 en el casino Binion's Horseshoe), observamos que la promoción de 1980 contiene un solo nombre inducido a título póstumo: Blondie Forbes (foto). Descrito como uno de esos "jugadores de carretera" que recorrieron Estados Unidos en busca de las partidas más lucrativas, se le atribuye a Forbes haber inventado el Hold'em... ¡en una fecha que todavía se desconoce hoy en día! Otro profesional en la gloriosa época de los forajidos, Felton "Corky" McCorquadale había sido nombrado entre los primeros candidatos al Salón de la Fama el año anterior (también a título póstumo), habiendo sido reconocido por haber llevado el Hold'em a Las Vegas. Por lo que a él respecta, existe una idea más concreta sobre cuándo ocurrió esa efeméride: fue alrededor de 1963. 

 Fascinado por esta variante sin límite, donde a menudo era necesario apostar durante cuatro rondas de apuestas consecutivas para alcanzar el final de una mano (multiplicando así las posibilidades de ganancias y pérdidas), jugadores profesionales de la época como Crandell Addington, Johnny Moss o Amarillo Slim rápidamente convirtieron el Hold'em en su juego favorito. ¿El denominador común entre todos estos jugadores de primero defendieron y popularizaron el Hold'em? Todos procedían del "estado de la estrella solitaria", en otras palabras, Texas. Esto explica el origen del nombre, sin disipar las muchas zonas grises que quedan todavía por mitigar entorno a la variante número 1 del póker. 

Torneos: Tom Moore y Vic Vickrey (Reno, 1969)

 ¿Verdadero o falso? Los torneos de póker como concepto, nacieron en 1970 en Las Vegas, al mismo tiempo que las World Series of Poker. La verdad absoluta está en algún punto medio ante esa afirmación. Al fin y al cabo, los organizadores lo admiten en su sitio web oficial: al lanzar las WSOP en 1970 en el Binion's Horseshoe, Benny Binion se inspiró fuertemente en un evento al que había sido invitado el año anterior a 700 kilómetros de Las Vegas, en Reno (Nevada). El "Texas Gamblers Reunion" fue el bebé de Tom Moore, el jefe del Holiday Casino y Vic Vickrey, jugador de renombre por entonces. Los dos tenían grandes planes y una gran idea: reunir en el mismo sitio, y durante varios días, los mejores jugadores de cash de la época: jimmy "The Greek" Snyder, Doyle Brunson, Puggy Pearson, Amarillo Slim... y Benny Binion. Dos docenas de jugadores en total. Por razones que nunca trascendieron a esta historia, nunca hubo otra edición de esta reunión entre tejanos: al año siguiente, Binion (que buscaba como loco un concepto que pudiera hacer que su pequeño casino destacase en medio de los grandes establecimientos que empezaron a florecer en Las Vegas) tomó la iniciativa con la bendición de Moore y Vickrey. 

Con las WSOP, Benny Binion (foto) logró el éxito que hoy en día todos conocemos, algo que se pudo observar incluso cuando todavía se llevaban a cabo las primeras ediciones. Por lo tanto, la primera edición del Campeonato del Mundo fue solo una simple partida de cash que reunió a un puñado de jugadores (siete según recoge Wikipedia),  al final de las cuales se procedió a una votación popular para decidir quién era el mejor. Anécdota conocida por muchos: cada uno de ellos votó por si mismo, obligando a Binion a formular una nueva pregunta, esta vez pidiendo que votaran por el segundo mejor jugador. Johnny Moss fue elegido esta vez. Al año siguiente, el formato freezout fue establecido, con una tarifa de entrada de 5.000 $. A partir de ese momento, quedarse sin fichas era sinónimo de la eliminación definitiva de la partida: el concepto de torneo tal como lo conocemos hoy en día nació entonces (la idea se atribuye a Puggy Pearson, ganador de la edición de 1973 del Evento Principal, año en el que también aparecieron otras variantes en el programa). El icónico brazalete no aparecerá hasta 1976, y no fue hasta 1978 que la bolsa de premios del Evento Principal empezará a repartirse entre los mejores jugadores, reemplazando el despiadado "winner takes all" que imperaba hasta la fecha. La historia recordará que el Irish Poker Open fue el primer festival de póker organizado en Europa, un festival que todavía hoy en día perdura. 

Satélites: Eric Drache (Las Vegas, 1983)

1983. Las WSOP celebran su 14ª edición y, dentro del clan Binion, la percepción es bastante amarga: su hermoso festival de póker lucha para captar la atención de las masas. Es cierto que la victoria en 1972 del carismático Amarillo Slim, adalid de jugador tejano luciendo sombrero de vaquero y acuñando frases para el recuerdo, le valió algunas invitaciones a los programas televisados de entrevistas, al tiempo que algunas cadenas como la CBS Sport se desplazó al año siguiente hasta el Horseshoe para inmortalizar de cerca la extraña población de jugadores profesionales de póker. A pesar de esta publicidad gratuita, las cifras de las WSOP no despegaban. En 1982, la cifra de participantes en el Evento Principal superó por primera vez los 100 jugadores, pero esto seguía muy por debajo de las ambiciones de Binion. Mucho peor: escaseaba la sabia nueva, lo que obligaba a los grandes tiburones a que se se mordieran entre si. Además, siempre ganaban los mismos profesionales: Johnny Moss, Doyle Brunson, Bobby Baldwin o ese chico de Nueva York del que todo el mundo hablaba, Stu Ungar, que sorprendió al grupito de jugadores tejanos al ganar el Evento Principal en dos ediciones consecutivas: 1980 y 1981.

 10.000 dólares para intentar ganar el Evento Principal en 1983, lo cual hoy en día podría representar más de 25.000 $. Una cifra importante que solo unos cuantos hombres de negocios podían permitirse por su afán de compartir mesa con las grandes figuras. ¿Cómo conseguir que más aficionados al póker participaran en las WSOP? Aquí es donde entra en acción Eric Drache (foto). A sus 40 años, Drache era un consumado jugador de Stud, pero con grandes ambiciones: lejos de querer limitarse a su rol como jugador, observaba entre bambalinas todo lo que iba ocurriendo. Por suerte, los mandamases de Las Vegas estaban enamorados de sus ideas y le consideraban un gerente de corazón: le fue confiada la administración de la poker-room del Golden Nugget, para más tarde hacerse cargo de las World Series of Poker. Se le encomendó una misión: encontrar una idea que aumentara la asistencia al Evento Principal. Una mañana Eric Drache se despierta con la idea clara y milagrosa que revolucionaría al mundo del poker veinte años más tarde. ¿Por qué? ¿Por qué no reunir a diez jugadores en una mesa, cada uno pagando 1.000 $, para competir en un mini torneo? El ganador de este paso previo, se haría con un asiento valorado en 10.000 $ para jugar el Evento Principal, invirtiendo solo una décima parte de la suma habitual.

 De repente, eric Drache acababa de inventar los Sit & Go y los satélites. Tom McEvoy celebrará el nacimiento de este novedoso concepto al convertirse en el primer ganador del Evento Principal llegado al mismo a través de un satélite clasificatorio. Es cierto que el impacto de esta invención seguirá siendo moderado durante sus primeros años de existencia (es solo en 1991 cuando el Evento Principal rompe la barrera de los 200 participantes), sin embargo su naturaleza cobrará relevancia con el nacimiento y la expansión del póker online a principio de la década de los 2000, y la victoria de Chris Moneymaker en 2003, el primer clasificado a través de Internet en la historia que levantó el trofeo. Al año siguiente, la asistencia al Evento Principal se triplicó, gracias a la celebración de cientos de satélites online, y no menos de cuatro clasificados online estuvieron presentes en su mesa final, incluyendo al ganador Greg Raymer.

Hoy en día, la invención de Eric Drache (quien ingresó en el Hall of Fame en 2012 después de convertirse en productor ejecutivo de programas televisados de culto como Poker After Dark o High Stakes Poker) sigue siendo recordado por ser el responsable de permitir que los grandes aficionados puedan participar en los torneos más importantes con inversiones mucho más modestas. Se han desarrollado muchas variantes, pero las mesas de Sit & Go que suelen encontrarse en el Rio durante las semanas previas a la celebración del Main Event, siguen siendo las más populares. 

Televisión: Henry Orenstein (1997)

Como hemos podido ver, la televisión se empezó a interesar por el póker a partir de la década de los 70. Los canales CBS y ESPN retransmitían anualmente montajes de los mejores momentos de las WSOP de la época, siendo el más famoso de ellos la última mano del Evento Principal de 1988, cuando un slowplay de Johnny Chan contra Erik Seidel quedó inmortalizado en Rounders, la película de culto para los aficionados al póker todavía hoy en día. Pero todo esto todavía era muy rudimentario y superficial: se percibía como un documental más que como una competición en realidad. 

Todo esto cambió gracias al ingenio de un fabricante de juguetes nacido en Polonia llamado Henry Orenstein (foto). Un refugiado en Estados Unidos que sobrevivió a los campos de concentración nazis, Orenstein había ganado su primer millón de dólares diseñando muñecos que eran más baratos que los modelos más modernos de la época. Titular de más de cien patentes (incluida la de los juguetes Transformers), Orenstein también era un entusiasta del póker, acostumbrado a las mesas de Los Angeles y Las Vegas durante los años 90, y ganador de un brazalete en Stud en 1996. Frustrado por no encontrar atracción en los programas de la época, fue él quien primero tuvo la idea de una mesa de póker adaptada con la instalación de minicámaras frente a cada jugador, haciendo posible descubrir las cartas ocultas de cada jugador y transmitir esa información.

En 1994 se archivó la patente US5451054A y se implantó por primera vez en 1997, durante la primera temporada del programa británico Late Night Poker. La tecnología "hole cards" iba a estallar a la velocidad de la luz gracias al éxito de este concepto que adaptarían todos los circuitos principales.

Miembro del Hall of Fame desde 2008, a sus 95 años de edad, Henry Orenstein todavía se prodiga de vez en cuando, cuando las circunstancias lo permiten, por las mesas de las WSOP.

Póker en Internet: Randy Blumer y Planet Poker (1998)

El pasatiempo favorito en Estados Unidos, el póker, no se alcanzó una popularidad desmesurada en los años 70 y 80. Muy poco ordenadores y consolas de videojuegos tenían acceso a los software de póker que conocemos hoy en día, sin embargo se empezaba a trabajar en programas que permitieran jugar con dinero ficticio, sin conexión y sin apuestas reales (si exceptuamos esos softwares que permitían jugar a strip-poker con una paleta de colores realmente limitada). Para que los humanos reales pudieran jugar a póker frente a sus ordenadores hubo que esperar a los años 90, conviviendo con la existencia de IRC (Internet Relay Chat, el antepasado de los hoy populares Discord, Slack o Facebook Messenger). Aunque seguía jugándose con dinero ficticio, algunos gurús de la época como Chris Ferguson, empezaron a adquirir popularidad.

El póker en línea con dinero real nació oficialmente el 1 de enero de 1998 en un sitio llamado Planet Poker, con una partida de Limit Hold'em de 3 $ / 6 $. En ese momento, el No Limit empezaba a describir una tendencia dominante, las WSOP no atraían a más de 400 jugadores y solo los académicos, militares y gente de bien, tenían acceso a Internet de alta velocidad. A pesar de esto (y a pesar de los innumerables problemas técnicos habituales en cualquier empresa pionera) el sitio fundado por el americano Randy Blumer (foto) prosperó rápidamente, apareciendo los primeros competidores: en 1999 nació Paradise Poker.

En el mundo de los negocios, llegar el primero no siempre es sinónimo de llevarse la mayor tajada del pastel. Rápidamente superado por sus competidores que aprendieron de los errores de juventud de Planet Poker, la sala de Blumer detuvo sus operaciones con dinero real en 2007, después de casi diez años de actividad, seis meses después de la votación en Estados Unidos de la UIGEA, que restringió drásticamente los flujos financieros entre los bancos de EE.UU. y los sitios de juego en línea. En ese momento, la industria del póker online ya movía varios miles de millones de dólares, dominados por sitios que llegarían mucho más tarde como PokerStars y partypoker. Sin resentimientos, Blumer se apartó de la industria del póker ofreciendo sus servicios de consultoría a varias firmas, e incluso logrando una segunda posición en el Sunday Million de PS en 2007. 

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